美国《简明不列颠百科全书》指出:现代的博物馆是征集、保藏、陈列和研究代表自然和人类的实物,并为公众提供知识、教育和欣赏的文化教育机构。美国博物馆协会认为:博物馆是收集、保存最能有效地说明自然现象及人类生活的资料,并使之用于增进人们的知识和启蒙教育的机关。
《苏联大百科全书》提出:博物馆是征集、保藏、研究和普及自然历史标本、物质及精神文化珍品的科学研究机构、科学教育机构。
日本的博物馆法规定:博物馆是收集、保存、展出有关历史、艺术、民俗、工业、自然科学等资料,供一般民众使用,同时进行为教育、调查研究、启蒙教育等所必要的工作,并对这些资料进行调查研究作为目的的机关。
20世纪30年代,中国博物馆协会认为:博物馆是一种文化机构,不是专为保管宝物的仓库,是以实物的论证而作教育工作的组织及探讨学问的场所。
1979年, 全国博物馆工作座谈会通过的《省、市、自治区博物馆工作条例》明确规定:博物馆是文物和标本的主要收藏机构、宣传教育机构和科学研究机构,是我国社会 主义科学文化事业的重要组成部分。
国际博物馆协会为了给博物馆下一个各国都能接受的定义,曾经作过多次讨论和修改。
1974年, 国际博物馆协会第十一届大会通过章程,明确规定:博物馆是一个不追求营利的、为社会和社会发展服务的、向公众开放的永久性机构,为研究、教育和欣赏的目的,对人类和人类环境的见证物进行搜集、保存、研究、传播和展览。
博物馆通过征集收藏文物、标本,从事科学研究,举办陈列展览,传播历史和科学文化知识,为提高全民族的科学文化水平。首都博物馆明确地说:“中国博物馆界对国际博协1974年做出的这一定义基本上是肯定的。”